Почитание Креста Господня началось в первые века христианства. Впервые он был явлен римскому императору Константину в виде небесного знамения, изображённого звездами. Воины правителя тоже видели это чудо. Не зная, что оно означало, солдаты, да и сам Константин испугались. Но ночью во сне ему явился Христос, который вновь показал то же знамение и велел изображение креста носить перед войском. Утром император приказал сделать крест и нанести его изображение на оружие, щиты, шлемы и знамена.
Константин воевал с Максенцием, царствовавшим в Италии (в IV веке в Римской империи было одновременно четыре государя). В этот день в сражении победил Константин, как и позднее во всей войне, и стал один править в Римской империи. Еще одно знамение Креста императору было во время сражения со скифами на Дунае.
Константин издал эдикт о веротерпимости к христианам, чем прекратил гонения на них по всей Римской империи. Он сделал христианство государственной религией и велел расчистить место страданий Иисуса Христа на Голгофе.
И в 326 году матерью императора Еленой была открыта пещера Гроба Господня, найден Крест Господень. Предание говорит о том, что вместе с ним были обнаружены и орудия казни, на которых распяли разбойников.
Определить Господень Крест помогла царица Елена, которая остановила проходившую мимо похоронную процессию и приказала положить умершего поочередно на все три креста. Когда его положили на третий крест, покойный ожил. Потому крест и назван Животворящим (живот — жизнь) — творящий и дарующий жизнь. По другой версии, подлинность креста установили, приложив к нему больного, который тотчас исцелился.
В древнем Риме смерть на кресте считалась самой жестокой и позорной казнью, которую применяли только к самым отъявленным злодеям и предателям. Размер крестов был 3-4,5 метра, как правило, их делали из кедра или кипариса. В разных частях Римской империи крест был неодинаковой формы: это могло быть просто одно бревно, установленное вертикально, или два сложенных наискосок, буквой Х, или одно более короткое бревно складывались с другим буквой Т, либо, привычный нам четырехконечный крест. Над головой приговоренного иногда прикреплялась табличка с именем и описанием вины распятого.
Некоторые историки считают, что на кресте еще были седалище (кусок дерева в виде рога, на который распятый садился верхом) и подложие (кусок дерева, на который распятый опирался ногами). Но сегодня ученые опровергают существование этих дощечек, так как в этом случае теряется сам смысл казни на кресте: распятый умирал не от потери крови, не от обезвоживания, а от удушья. «Вес тела казненного приходился на руки, и в таком положении, чтобы сделать вдох, ему приходилось подтягиваться на руках и опираться на пробитые гвоздями ноги, что приносило неимоверные страдания. Самым стойким перебивали голени, чтоб ускорить кончину (об этом мы читаем и в Новом Завете, когда с началом бури охранники хотели перебить голени Христу, но Он уже был мертв…)